Sonay Kartal a devenit pentru prima dată numărul unu britanic, după o săptămână extraordinară la Wuhan Open, unde a ajuns în cea mai importantă finală a carierei sale, abia în al treilea turneu după revenire.
Acum șase luni, sportiva în vârstă de 24 de ani nu se putea ridica din pat și nu își putea spăla dinții fără să fie, în cuvintele ei, „în agonie”. Durerea provocată de o fractură de stres la spate a dispărut într-un final, dar drumul spre recuperarea completă a cerut răbdare și multă muncă. Kartal a revenit în competiții oficiale cu puțin sub o lună în urmă.
„În prima lună sau cam așa, am stat acasă în pat. Uneori aveam zile bune, dar erau și zile rele în care nu puteam merge fără o formă de durere”, a spus Kartal. „A fost un proces lent și te face să înțelegi că, într-o oarecare măsură, iei de bun lucrurile de zi cu zi.”
O finală cu greutate, într-un turneu de top
Având în vedere unde se afla acum șase luni și cât timp a lipsit din cauza accidentării, calificarea în finala de la Wuhan este o performanță greu de supraestimat. Turneul face parte din categoria WTA 1.000, imediat sub Grand Slam-uri, și reunește cele mai puternice câmpuri din circuitul feminin.
Kartal a eliminat adversare cu state vechi de serviciu, printre care jucătoare din top 10 și foste campioane de Grand Slam. În finală, ea a cedat în fața Majei Chwalinska, finalista de anul acesta de la Roland Garros. Britanica a condus cu un set și un break, dar a rămas fără resurse și a pierdut categoric. Înfrângerea o va durea, însă Kartal a recunoscut rapid că imaginea de ansamblu este deja mai pozitivă decât ar fi putut anticipa.
Salt uriaș în clasament
Kartal ocupa locul 54 mondial când problema la spate a apărut, în martie, la Indian Wells. La Wuhan a jucat cu un clasament protejat, acordat jucătoarelor aflate în afara circuitului șase luni sau mai mult. Cele 650 de puncte obținute ca finalistă au propulsat-o de pe locul 170 pe 49 și o aduc aproape de cel mai bun clasament al carierei, locul 44, atins în iulie 2025 după accederea în optimile de finală la Wimbledon.
Cazul ei ilustrează cum funcționează regula specială de clasament a WTA, concepută să ofere o platformă echitabilă unei jucătoare care vrea să-și recapete poziția după o absență lungă și inevitabilă.
Recăpătarea clasamentului după doar 10 meciuri de la revenire va conta pentru sezonul 2027. Kartal nu va mai avea nevoie de clasamentul protejat pentru a intra în turnee precum Australian Open, deci va putea alege mai liber când și unde joacă, în timp ce își gestionează efortul. Luni, ea s-a retras de la Japan Open, de la Osaka, unde urma să joace în primul tur marți.
„Obiectivul meu în turneul asiatic a fost doar să încerc să-mi apăr punctele de anul trecut și să justific folosirea clasamentului protejat”, a spus Kartal, care a câștigat două meciuri și la China Open, la Beijing. „Cred că am depășit cu mult asta. Obiectivul a fost atins săptămâna aceasta și sunt într-o poziție bună pentru restul anului și pentru anul viitor.”
O veste bună pentru tenisul britanic
Revenirea ei vine la momentul potrivit pentru succesele britanice la cel mai înalt nivel. Cum Kartal a lipsit de la trei din cele patru turnee majore, nicio britanică nu a depășit turul doi la un Grand Slam în 2026. Ea a reușit asta de doar două ori în carieră: a ajuns în turul trei la Wimbledon în 2024 și cu un tur mai departe anul trecut. La Wuhan a demonstrat însă că poate performa la nivel înalt.
Kartal este prima jucătoare britanică în finala unui turneu WTA 1000 de la Johanna Konta în 2019. Chiar și învinsă de Chwalinska, locul 22 mondial, ea a obținut cel mai bun rezultat al unei britanice de la victoria Emmei Raducanu la US Open în 2021. Alături de parcursul extraordinar al lui Arthur Fery până în semifinalele de la Wimbledon din vară, este un moment luminos de care fanii tenisului britanic aveau mare nevoie.
Ca și Fery, Kartal nu are înălțimea și forța pe care mulți dintre jucătorii de top le primesc genetic, dar dispune de suficiente arme periculoase pentru a se menține în top 50. La Wuhan, cheia succesului a stat în loviturile constante de la fundul terenului, atletismul de excepție și luciditate.
Sănătatea, factorul decisiv
Un alt factor important în lunile următoare va fi menținerea formei fizice. Kartal spune că fractura de stres de la spate s-a vindecat complet, iar echipa ei afirmă că ea „a muncit pe brânci, de la 9 la 5, tot timpul” în perioada de recuperare, pentru a fi pregătită să intre direct în ritm la revenire.
După ce a primit trofeul de finalistă, Kartal i-a mulțumit rapid antrenorului Ben Reeves, antrenorului de pregătire fizică Ian Aylward și fizioterapeutei Dani Gillanders.
„Dacă nu erau ei, nu aș fi aici”, a spus Kartal. „Este și mai frumos că cei trei oameni care m-au ajutat să revin la forma fizică și mi-au rezolvat spatele sunt alături de mine. A fost o săptămână specială pentru noi toți.”